Na celkové tragické bilanci, k níž je třeba přičíst i nejméně 1211 raněných, se podílelo zejména to, že tornáda zasáhla řadu osamělých statků, farem a usedlostí mimo větší aglomerace, kde se lidé nemohli nadít žádné pomoci. Bouře se hnaly severovýchodním směrem rychlostí vyšší než 97 km/hod. Větrná smršť vraždila nejvíc v Georgii (více než 201 zabitých), v Indianě (56 mrtvých) a v Ohiu (55).

Pálící slunce přivolalo smrtící tornáda

Těžké bouřkové mraky se začaly od časných ranních hodin stahovat nad Missouri, odkud se bouře rychle přesunula směrem k Chicagu v Illinois. První tornádo udeřilo 56 kilometrů jihovýchodně od Springfieldu v okrese Douglas, kde bylo zraněno pět lidí. Byla to ale jen předzvěst katastrofy, která měla teprve přijít.

Ulice portugalského města Funchal na ostrově Madeira zaplavilo před deseti lety bahno. Ničilo domy a zabíjelo lidi
Bahno pohltilo úplně vše. Před 10 lety na Madeiře lidé mizeli přímo před očima

Jak svítalo a slunce začalo pálit, začaly se klimatické podmínky stále víc destabilizovat. Sluncem ohřátý teplý vzduch, pokrývající dolní oblast Velkých jezer a údolí řeky Ohio, začal stoupat a střetával se se studenou frontou v horní vrstvě atmosféry.

Těsně před polednem vyústila napjatá situace v ovzduší v sérii silných bouřek 50 kilometrů západně od centra Chicaga. První zabijácká tornáda začala úderem dvanácté pustošit oblast DeKalb a okres Kane. Tornádo v kaneském okrese se utvořilo pravděpodobně necelého dva a půl kilometru jihovýchodně od města La Fox v Illinois a hnalo se na severovýchod, přičemž prošlo přímo přes střed města Elgin v severní části státu. Ledový trychtýř strhával statky a stodoly a připsal si první potvrzenou oběť na životech, když zabil otce, který se snažil zachránit dítě - to mu větrný vír vyrval z náručí a zanesl neznámo kam.

Iljušin IL-62 polských aerolinek na letišti Johna F. Kennedyho v New Yorku v roce 1979
Slunce, závada a politický spor podepsaly před 40 lety rozsudek smrti 87 lidem

Větrná smršť pak zamířila do obchodní čtvrti v Elginu, kde zničila a poškodila řadu budov, včetně tří kostelů. Tři lidé zemřeli, když vichr strhl zadní část místního divadla, další tři zahynuli pod hroutící se cihlovou kostelní věží.

Tornádo, jehož síla byla později na Fujitově stupnici vyhodnocena jako F3 (šlo tedy o smršť schopnou bortit zdi domů a vytrhávat stromy z kořenů) bohužel nepřestalo řádit ani poté, co prošlo centrem Elginu. Než se konečně rozptýlilo v ovzduší, zničilo dalších 25 domů, vyvrátilo řadu stromořadí a poškodilo na 200 budov. Bylo prvním z vražedné série, které „mělo na svědomí“ smrt více než pěti lidí.

Jako obří kotel vroucí ovesné kaše

Byl to ale teprve začátek. Takové první „odfouknutí“ předtím, než smrtící vzdušné choboty udeřily naplno. Podle pozdějších novinových analýz se ten den objevilo více než 31 silných tornád, provázených ještě několika slabšími smrštěmi. Tornáda zabíjela v západních okresech Darke, Defiance, Mercer, Paulding, a Van Wert v Ohiu, později odpoledne pak v Indianě. Očití svědci popisovali supercely, z nichž vznikaly tyto víry, jako obrovské nízko letící masy převalujících se mraků, připomínajících jakýsi obrácený obří kotel plný vroucí ovesné kaše.

Pohřbu obětí důlní katastrofy na Dole Michálka v Michálkovicích se účastnili také představitelé strany a vlády. V čele průvodu šli Antonín Zápotocký a Rudolf Slánský.
Za výbuch v dole Doubrava rozsudky smrti. Tragédie ničila životy i po letech

Bezmála 400 mrtvých, jež si tento jediný den na Spojených státech vyžádal, není možná konečný účet. Podle historika mapujícího americká tornáda Thomase P. Grazulise se totiž v tehdejší době v oficiálních údajích a v tisku často přehlížela smrt černých nebo domorodých obyvatel severoamerického kontinentu. Dodnes tak není jisté, kolik životů si větrný vír vlastně odnesl.